하수구만이 능사가 아니다

1980년대 유엔이 ‘모두를 위한 물과 위생’ 캠페인을 시작한 이후, 보건위생 분야 선구자들은 완벽하지는 않아도 상대적으로 저렴하고 효율적인 물 보급 방안을 찾아냈다. 이를 통해 재래식 공중화장실은 이전에 비해 좀더 깨끗하게 관리될 수 있었고, 배설물 또한 생분해나 퇴비화가 가능하게 되었다.

환경론자들은 ‘친환경 위생’의 일환으로 배설물 내 비료 성분을 재활용할 수 있어야 한다고 주장한다. 모든 이가 이들의 주장에 공감하는 것은 아니지만, 스칸디나비아 및 동남아시아 지역 같은 곳에서는 호응을 얻고 있다. 순백색 세라믹으로 된 양변기만큼은 못하겠지만 적당히 사용 가능한 독립식 화장실은 구매자의 형편과 취향에 따라 여러 가지 형태가 있으며, 약 15유로 정도면 구입할 수 있다. 모델에 따라 어떤 제품에는 유압 패킹이 장착돼 있어 직접 물을 붓기도 하고, 건식 화장실 모델은 재를 부어 배설물을 덮으며, 냄새 제거를 위한 환풍 설비가 갖춰져 있다. 좀더 비싸지만 도시 외곽 지역에서 사용이 가능한 개조식 하수구 설비도 있다. 이 제품은 구조가 간단하고, 빈약하기는 하나 변기 하수구가 장착돼 있다.

이렇게 볼 때, 적당한 변기만 있으면 변기 하수구 설치가 불가능해 고통받는 농촌이나 위생설비 혜택을 못 받는 도시 빈민층 지역 문제를 해결할 수 있다. 또한 위생설비 제품은 소비자를 끌어당기기 위해 지속적으로 품질이 좋아지고 있다. 화려한 색깔의 플라스틱 변기, 저렴한 환풍 파이프, 변기 청소용 세제와 변기 뚜껑도 시판되었다.

그렇지만 화장실 없는 인구의 대부분이 빈민층이기 때문에 위생시설 및 서비스 비용에 대한 정부와 사용자의 역할을 어떻게 어디까지 규정할지는 위정자들에게 골치 아픈 문제다.

19세기 보건위생 분야 혁신기 동안, 시장 전체에 걸쳐 하수구망 보급이 진행되었지만, 도시 극빈층 지역을 수혜 대상에서 제외하는 것은 당연하게 생각되었다. 화장실 변기나 변기 하수도 배관까지는 아니더라도, 위생 당국과 시 당국의 합의 아래 하수구 설치와 정화조 수거 및 처리 서비스 비용 일부가 지원돼왔다. 오늘날 ‘현장용’ 생활필수품은 별도 구분 없이 화장실 시설과 변기 및 정화조를 모두 포함하는 것으로 본다.

극빈층인 이들이 변기나 정화조 탱크 등 이에 준하는 설비를 갖출 수 있다 하더라도, 이들에게 정화조 수거 및 청소 비용을 전액 부담하라는 것은 옳지 않다. 특히 고가의 변기 및 하수구 설비가 갖춰진 지역 주민들이 정화조 서비스 사용료에 대한 정부 보조를 받고 있음을 감안하면 더욱 부당하다고 보겠다. 서비스 비용 부담 때문에 원조국의 저개발국가 위생 프로그램 지원을 통해 가정에 설치된 고가의 화장실들이 한 번도 사용되지 않은 채 마치 신줏단지처럼 모셔져 있다. 이와는 반대로 한쪽에서는 사용자가 위생시설 사용료를 직접 부담해야만 스스로 서비스를 구매했다는 인식을 가질 수 있으므로, 사용료 부과가 화장실 사용을 촉진할 것이라는 의견도 있다.

하지만 화장실은 곧 주거 편의성 향상을 의미하며, 화장실이 가정 안에 자리잡은 것도 이 때문이다. 이렇게 볼 때 화장실 관련 산업은 제조업자, 현지 건설업자, 재래식 정화조 수거업자가 자부심을 가지고 수익을 남길 수 있을 만한 위생산업으로 발전해나가야 한다. 인도와 인도네시아 등지에서는 생산센터를 통해 젊은 노동자들이 화장실 부품을 만들어 팔거나, 이를 배달하고 설치하는 것으로 생계를 유지하고 있다.
쓰레기 처리·수거·재활용, 현지 소각장과 처리공장 설립, 소규모 하수구 배관망 설치, 퇴비용 분해기 설치 등 위생산업과 관련된 일련의 활동들은 정부나 원조국의 적절한 초기 비용 지원만 있으면 충분히 성공적 경제활동으로 발돋움할 수 있다.

정치인과 행정관료들은 물 공급에 비해 배설물 처리 수요가 낮기 때문에 정부도 위생시설 보급에 관심이 낮을 수밖에 없다고 변명한다. 그러나 여성을 포함해 많은 사람들이 배설물 처리가 필요 없어서 침묵하는 것은 아니다. 단지 배설이 사회적으로 금기시돼왔기 때문이다.

적합한 화장실에 대한 수요가 계속 증가하고 있지만, 이는 건강에  위협이 되기 때문이 아니다. 여성과 어린이에게는 편의와 안전, 프라이버시 보호, 인간의 존엄성 유지에 대한 욕구이자, 남성에게는 사회적 지위 획득 욕구와 직결돼 있다. 이런 현상은 농촌 지역보다는 인구밀도가 높은 도시 지역에서 주로 찾아볼 수 있다.
인도 타밀나두 지방 도시에서는 재래식 변기 현대화 사업을 위해 여성단체들에 20만 달러의 기금이 조성되었다. 이 단체들은 소액신용대출과 관련해 이미 상당한 실적이 있었고, 단체 회원들은 대출 상환을 위한 회원 간 협력에 익숙해져 있다. 이 여성들은 얼마 지나지 않아 현지 상업은행과 본인의 저축을 바탕으로 110만 달러의 기금 조성에 성공했고, 그 덕분에 사업 수혜자 수가 획기적으로 증가할 수 있었다.