국내 사행산업 시장의 규모는 2013년 기준 연간 총매출액이 19조6726억원에 달한다. 그 중에서도 경마산업은 7조7035억원으로 가장 큰 비중을 차지하고 있다. 2012년에 비해 1.7% 감소됐다고는 하나 결코 적지 않은 규모다. 이런 와중에 한국마사회가 장외발매소(화상경마장)를 오는 9일 서울 용산 도심 한복판에서 개장할 예정이라고 알려지면서 논란이 일고 있다. 특히 약 200m 근방에 학교가 위치하고 있다는 점 때문에 학부모들의 반발이 거세다. 마사회 측은 법적으로 아무런 문제가 없다는 입장이지만, 화상경마장 주변으로 파생될 각종 유흥업소 등의 문제가 거론되면서 갈등의 골은 깊어지고 있다. 

한국마사회가 용산 화상경마장을 새로운 위치로 옮겨 개장을 추진하는 과정은 순탄치 않았다. 용산 화상경마장이 들어설 위치가 학교와 주택가에 상당히 가깝기 때문이다. 특히 200m 안팎에 위치한 성심여중고의 학부모들의 반발이 거셌다. 학교의 경우 직선거리로 300m도 떨어져 있지 않고, 최단거리로 걸어갔을 경우 500m 정도로 가까운 것으로 나타났다.

이에 성심여중고 교사들과 학부모, 인근 주민들은 지난 2013년 5월 용산 화상경마도박장 추방대책위원회(대책위)를 결성, 지난해 1월 22일부터 마사회 용산지사 옆에서 천막농성을 시작했다. 8일 현재 반대투쟁 737일째, 천막농성 472일째를 기록하고 있다.

특히 이 과정에서 마사회 측은 주민들에 대해 업무방해죄 등으로 손해배상을 청구하기도 했다. 이에 주민들은 마사회를 경비업법 위반, 집회방해죄 등으로 고소하기도 하며 갈등은 더욱 심해졌다.

이와 관련 경찰은 용산 화상경마장 개장 찬반집회에 마사회가 용역경비 직원을 배치해 경비업법을 위반한 혐의로, 한국마사회 본사와 용산 화상경마장 등을 압수수색하기도 했다. 

하지만 양측의 갈등은 아직까지 별다른 진전을 보이지 않고 있다. 이런 가운데 오는 9일 용산 화상경마장이 문을 연다는 소식은 양측의 갈등에 더욱 불을 지필 것으로 보인다.

이와 관련 마사회 관계자는 “9일 개장하는 것은 사실이 아니다”라면서도 “개장을 준비하고 있다”고 설명했다. 이어 “회사 측에서는 주민들을 상대로 냈던 고소건을 취소했다”고 덧붙였다.

용산 화상경마장, 왜 옮기나?

논란이 일고 있는 용산 화상경마장의 정식 명칭은 ‘마권 장외발매소’로, 경마장에 직접 가지 않고도 마권을 구입해 실내TV로 경마 중계를 보면서 경마를 즐기는 장소다. 

용산 화장경마장은 2001년부터 용산역 옆 ‘용산컨벤션센터’ 건물에 12년 넘게 운영됐다. 이후 마사회는 건물 시설의 노후를 이유로 2010년 3월 농림수산식품부의 이전승인과 같은 해 6월 용산구청의 건축허가를 받아 이전 계획을 추진했다. 

새로운 용산 화장경마장은 3년에 걸쳐 1300억원의 비용으로 용산전자단지우체국 옆에 지상 18층, 지하 7층의 규모로 지난해 9월 신축공사가 완료됐다. 마사회는 이 건물의 2개 층을 한국마사회 용산지점의 사무공간을 배정하고 10개 층을 화상경마장으로 사용한다는 계획이다.

이에 지난 1월 개장식을 갖고 2~7층에 위치한 문화센터의 운영을 시작했지만, 지역 주민들의 반발로 10~18층의 화상경마장은 여전히 문을 열지 못하고 있는 상황이다. 

한편 일각에서는 주민과 서울시장, 지역구 국회의원들이 모두 반대하고 있는 용산 화상경마장을 개장하려는 마사회에 대해, ‘친박(박근혜)실세’로 불리는 현명관 회장 때문이 아니냐는 시선이 나오고 있다.

현 회장은 2013년 회장으로 내정될 때에도 박근혜 대통령의 측근이라는 이유로 ‘낙하산 인사’로 지적받은 바 있다.